La puesta en escena de los sonidos electrónicos, así como la evolución y el uso que ya se le daba a los sintetizadores en los setenta, propuso un cambio radical en el movimiento del rock. Como una evolución del movimiento new wave, el denominado pop rock se impuso como el estilo dominante en la radio y canales de música tipo MTV. Los grupos de rock se estilizaron aún más, dando lugar a nuevos estilos de rock and roll y la popularización del famoso glam rock.
Cuando comenzaron los años 80, el rock convencional estaba perdiendo fuerza comercial y su sonido se volvía rancio. En un entorno tan creativamente estancado, los subgéneros comenzaron a afirmar su dominio.
Inspiradas por el estatus de outsider del punk y la instrumentación ecléctica de la industria, las bandas inglesas impulsadas por teclados como Depeche Mode demostraron un estilo de composición más introvertido, creando post-punk, también descrito como new wave.
Mientras tanto, grupos estadounidenses como R.E.M. jugó con elementos post-punk, equilibrando letras introspectivas con arreglos tradicionales de bandas de rock. Estas bandas fueron apodadas rock universitario debido a su popularidad en las estaciones de radio universitarias.
A finales de los 80, el rock universitario se había convertido en una alternativa tan lucrativa al rock convencional que recibió un nuevo apodo: rock alternativo. También se le llamó indie rock porque las bandas solían firmar con sellos pequeños de propiedad independiente.
El rock alternativo consolidó su posición cultural cuando la revista de música Billboard creó una nueva lista en 1988 para el rock alternativo, que la publicación clasificó como rock moderno. Para la mayoría de los fanáticos de la música, términos como rock moderno, alternativo e indie son formas sinónimos de describir este popular subgénero.
Las bandas y solistas más representativos del rock de los años 80, a nivel internacional, son:
INXS
Billy Idol
Duran Duran
Toto
Boston
Foreigner
Michel Jackson
Madonna
Prince
Tom Petty
Bruce Springsteen
Joan Jett
Dire Straits
Bryan Adams
Bon Jovi
Europe
Motley Crue
Poison
Quiet Riot
Whitesnake
Twisted Sister
U2
Fuente: liveabout.com